La Fundación SENER, organización que promueve y apoya la búsqueda de conocimientos científicos y tecnológicos en el ámbito de la ingeniería, ha concedió su premio anual a la Mejor Tesis Doctoral 2018 a la doctora de la Universidad de Universidad de Castilla-La Mancha (UCLM) Sara Mateo por su trabajo Towards the development of highly efficient microbial fuel cells, dirigida por los profesores Manuel Andrés Rodrigo y Francisco Jesús Fernández. El premio está dotado con 12.000 euros para el autor y 3.000 para sus directores.

La tesis de Sara Mateo ha sido desarrollada en el Departamento de Ingeniería Química de la UCLM y financiada en el marco del proyecto Explora Sunlivingenergy (Emulando a la vida en la generación de energía: celdas fotomicrobiológicas autosuficientes para producción de electricidad a partir de energía solar CTQ2013-49748-R). En su trabajo, la doctora Mateo presenta el agua residual como una fuente de energía alternativa mediante la utilización de la tecnología de celdas de combustible microbiológicas. Estas celdas permiten recuperar la energía contenida en la materia orgánica del agua residual gracias a la acción metabólica de microorganismos.

Según informa el Departamento de Ingeniería Química, previamente al desarrollo de esta tesis, la citada tecnología sufría un estancamiento debido a problemas y limitaciones en la etapa de escalado. La tesis doctoral ha dado un nuevo enfoque a la fase de escalado de las celdas de combustible microbiológicas a través de la miniaturización y multiplicación. Ello ha permitido no solo escalar exitosamente las celdas de combustible microbiológicas, sino demostrar también su robustez y su aplicabilidad. En este sentido, Mateo demostró que es posible obtener electricidad a partir de agua residual mediante el encendido de hasta un total de 220 bombillas de tipo LED, de forma perdurable, con 112 celdas de combustible microbiológicas altamente eficientes, cuyo tamaño es aproximadamente igual al de una moneda de 10 céntimos de euro. Además del gran salto tecnológico no solo en el campo de las celdas de combustible microbiológicas, el trabajo ha permitido también el avance hacia nuevas fuentes de energía renovables.

El aprovechamiento de la energía contenida en el agua residual mediante el adecuado diseño y escalado de las celdas de combustibles microbiológicas, es un nuevo ejemplo de cómo Ingeniería Química, en este caso mediante la biotecnología, realiza la valorización sostenible de un residuo convirtiéndolo en energía eléctrica.

Con el Premio a la Mejor Tesis Doctoral, la Fundación SENER pretende estimular la investigación al más alto nivel en las áreas científicas y en las tecnologías en las que tiene actividad: en los sectores Aeroespacial, de Infraestructuras y Transporte, de Renovables, Power, Oil & Gas y Naval.

Gabinete Comunicación UCLM. Ciudad Real, 19 de marzo de 2019